Dans un cristal, les atomes sont disposés de manière périodique et régulière.

On peut alors redessiner tout le cristal simplement en translatant une petite unité,

appelée maille.

On retrouve souvent, à l'intérieur même de ces mailles, des éléments de

symétrie. Il est donc parfois possible de redessiner une maille en ne décrivant qu'une

seule partie, appelée unité asymétrique.

Ainsi pour décrire un cristal dans sa totalité, il ne faut connaître qu'une portion

de sa maille et connaître les symétries qu'elle respecte. On parle alors de réseau de

Bravais, qui est la distribution des nœuds dans l'espace, ces nœuds représentant

des atomes ou groupes d'atomes.